Университет сегодня - крупнейшее высшее учебное заведение для обучения универсальному знанию, другими словами - совокупности всех видов знания. А в ранний период своей истории университеты не имели ни своего имущества, ни своих зданий. Слово "университет" не обозначало в то время конкретного места, где могли бы проходить занятия.

Парижский университет возник как ассоциация преподавателей, а его ровесник итальянский университет в Болонье возник как сообщество студентов, желающих узнать право. Это и были два первых типа университета - гильдия учителей и гильдия студентов. Окончательное утверждение термина "университет" произошло до 1400 года в Германии, откуда проникло во Францию, Англию, Италию.

Большинство европейских университетов традициями восходят к Парижскому университету, возникшему в последней четверти ХII века. Привилегии средневекового университета определялись папской буллой; церковь, и только она одна, занималась всеми вопросами образования. Университет был, по существу, самоуправляющейся корпорацией с собственной юрисдикцией, корпорацией образованных людей, профессоров и студентов, которые вместе жили в колледжах. Они выбирали на определенный срок ректора и совет университета; первоначально ректор не обязательно должен был быть профессором - им мог стать и студент. Преподаватели были разделены на четыре факультета: богословский, юридический, медицинский и facultas artium - "факультет свободных искусств"; студенты объединялись в землячества. Преподавание велось в форме лекций и диспутов. Обучение на факультете свободных искусств носило подготовительный характер; в течение трех или четырех лет студенты получали знания по основным наукам: логике, физике, математике (включая астрономию), психологии, этике и политике в соответствии с Аристотелем, Евклидом, Птолемеем. По окончании факультета студенты получали степени бакалавра и магистра свободных искусств и переходили на один из трех основных факультетов, дающих более специальное образование. Образование и ученые степени, полученные в средневековых университетах, признавались во всех странах христианского мира безотносительно к национальным границам.

В Великобритании развитие высшего образования шло по пути укрепления университетской системы. Во второй половине XII века был основан первый - Оксфордский университет, а затем в 1229 году - Кембриджский, ставшие наиболее известными и престижными университетами мира. Новая модель немецкого университета, созданная Гумбольдтом, была принята Оксфордом и Кембриджем, что значительно укрепило университетскую систему высшего образования. Немецкий университет оставался в большей степени общим, нежели специализированным высшим учебным заведением, а также он был привержен принципу единства научных исследований и обучения, между преподавателями и студентами в Берлинском университете складывались отношения сотрудничества.

В конце XIX века Германия заняла господствующее положение в научном мире. Большое число университетов (окало 20), бесчисленное множество газет и сборников привело к тому, что немецкий язык стал преобладающим международным языком в науке, а немецкие профессора установили своего рода научную империю, охватившую всю Северную, Центральную и Восточную Европу и оказавшую серьезное влияние на науки России, США и Японии.

В настоящее время университеты по обе стороны Атлантики находятся на пороге новых серьезных изменений. По мнению некоторых специалистов, университеты должны взять на себя новые функции, отказаться от устаревших форм и методов деятельности, установить новые связи не только между событиями, но и всеми институтами, на которые возложена ответственность за массовое образование.
Любое государство, которое не использует результаты науки или не может всесторонне ее развивать, осуждено на упадок. Наука не обанкротится из-за недостатка человеческих способностей, она обанкротится там, где общественная организация не использует эти достижения.